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飯店門口走進來一群人，幾乎所有食客的目光都被吸引了過去。帶頭的是四個服飾華美的年輕男女，另有一些護衛模樣的男人，個個樣貌精乾、如臨大敵。這些人初看像是結伴外出遊玩富貴子弟，細觀其風塵仆仆的樣子又像在趕路。主人模樣的共有兩男兩女。其中，樣貌最顯目的是個男人，大概三十歲左右，體形異常魁梧，差不多得有七尺高，一頭黑髮又短又直，蓄一口漂亮的下唇短鬚，身裹硬皮灰甲，腰插寬直重劍，足有四五十斤。另一個男人要年輕一些，體型瘦削，麵貌俊朗，雙目含星，頭紮鑲有藍寶石的抹額，肩披綠綢的長披風，腰係一看便知名貴的細劍，劍柄與劍鞘都雕飾繁複的花紋，嵌有數種不同顏色的寶石。兩個女人個子都不高，脖圍同樣款式的灰狐狸鬥篷，看起來年紀也相仿，大概二十歲上下的年紀，其中一個身形尤為嬌小，麵貌清秀，卻冷如含帶霜雪，一頭棕黃短髮捲曲披散，另一個拿紫色頭巾攏住漆黑長髮，舉止嫻雅，貌美絕倫，微笑如風沐，顧盼似泉漾，說話輕柔似力有不堪，整個人散發出一種婉約之美。“多娜，那邊包房怎樣？”說話的是年輕的英俊男人。紮紫色頭巾的女人微微點頭，“讓大家都進來坐吧，吃點熱的。”在漢尼的殷勤引導下，四個主人樣的男女在靠窗包房坐下來。隨從們選擇就近兩張桌子，將包房拱衛在內。說是包房，僅算是高出兩級台階的小平台，用欄杆圍成隔間而已。布.若爾隆心知這些人來頭不小，頗覺奇趣，不時觀察其舉止，卻迎上一道冷銳的目光，正是那小個子女人。他便假意看向別處，悄悄留意動靜。夏魯特顯然跟這群人有什瓜葛，趁著對方冇注意，埋頭縮肩，匆匆離去。這加劇了他的好奇心。待點的麪皮湯上桌後，他就著夏魯特留下的烈度果酒，一邊細嚼慢啜，一邊伸長耳朵偷聽包房的談話。高壯男人名叫鮑爾，年輕男人被稱作李--這是聯邦貴族的姓氏。小個子女人的稱呼比較特別，男性同伴稱她為蓋伊--這也是姓氏，名叫多娜的女人稱她叫溫妮。不過，奇怪的是，小個子女人對女伴稱呼與男人們是一樣的。“尊敬的鮑爾先生，按你的意思，我們是繼續往康城去呢，還是就此打道回府？”李姓男人顯得非常活躍，而且顯然對高個子的鮑爾有所不滿。鮑爾背對外麵，不見其表情，不過他的言行表明他無意針對挑釁，“天氣陰寒，恐怕將要下雪，路上又要難行了。況且，那邊情況不明，為了安全起見，還是叫你手下多跑幾腿纔是。”“多娜，你看有冇有必要讓小五再跑一趟？”李姓男人問。與對大個子比起來，其態度明顯有所不同。多娜掏出手巾，一邊輕細地擦手，一邊柔聲問：“大家都看過弗德.肖邦的《博聞異錄》？”李姓男人迴應說：“我好像翻過，是一本故事書吧？”“此書曆史久遠，與王國曆史大有關聯。有些部分雖與正史有異，有些部分卻可作為差缺的補充。我想到書中一個故事，是關於大賢者安庫魯迪的。”鮑爾說：“我雖然不喜歡讀書，卻很喜歡聽多娜講故事。”多娜以溫柔的笑作迴應，“書中記載，大賢者安庫魯迪活躍在第二次聖戰時期。不過在正史上，並無此人相關記錄。書中有如下一段描寫。安庫魯迪率領黑鵠團與科多人在恩港口一帶激戰，相持三天三夜，傷亡慘重，被迫撤退，深入露**姆山脈，以期利用地形鉗製對方攻勢。不料，敵人奇兵突然從後方殺出，兩麵夾擊。黑鵠團幾乎全軍覆冇，安庫魯迪為此付出了一條胳膊的代價。據《創世曠語》記載，大惡魔修米卡斯擁有數量龐大的地下宮殿，宮殿間相互連通，紛繁交錯，這是甘受其奴役的死亡兵團的功勞。”“我大概明白你的意思了，”李氏男人露出沉思的表情，“自從聖戰結束以來，蓋亞的邪惡兵團即便跨越死亡之河，也不會過於深入，更無力長期逗留。難道，他們想出了新的惡毒招數？”名叫蓋伊的女人說：“在我看來，你們中毒太深了。”多娜說：“十世以前，國家未設元理司，大學者兼掌史事，時有修撰，並非無人通編史書。溫妮，我等既為聖光的遺從，應當虔心修行，不屈不妄，方是道理。”蓋伊撒起了嬌，“好啦，我變成啞巴就是！”多娜道：“浩劫即將來臨，兩界陵替難以避免。在生死存亡之際，我們要更加努力才行。”“此地出現的靈異事件，可以解釋為某種征兆，”鮑爾捶打一下桌子，“我一點也不相信，軍隊那邊一點有用的訊息都冇有。”李氏男人很不以為然，“果如傳說所言，並川府這點兵力恐怕螳臂當車。大耳朵你我都知道，冇什本事，是個誇誇其談的主兒。我寧願相信，這不過是一場稍稍不同尋常的瘟疫。”多娜搖頭表示反對，“聖道護佑凡道，再曆已數百年，或有墮損，實屬尋常。不管真相如何，我等既受聖光蔭庇，當力查明真相，消除隱患，紓解群心，”將憂鬱的目光投向李氏男人，“我有點擔心尼格勒斯的小隊。”“這纔過去一天，也許被什事給耽擱了，”李氏男人的表情非常輕鬆，“尼格勒斯和他的小隊成員都是萬中挑一的精英，你不必太過憂心。”“我想起來大鬍子乾巴鬼了，”蓋伊放下湯勺，“我真後悔，冇有一把火將他那書閣子給燒光！”李氏男人笑出了聲，“你說的老傢夥是不是叫多格恩？”多娜掃視兩個同伴，“你們兩個真是太冇禮貌了！”蓋伊吐了吐舌頭，“這也不能都怪我呀！你走路就像剛上岸的三爪魚，說話就像一大群蚊子圍著你，嗡-嗡-嗡，怎趕都不走，還硬推薦書給你看！那些什先聖經典，學者大作，一本本吹得天花亂墜，我看就是發瘋的元理司老祭司們胡編的，或是大學院昏耄聾瞎的老學究看錯了故事，要是...”突然站了起來，指責端著菜走過來的服務員，“你腿也瘸了，小姐老爺們都快餓死了！”多娜冷著臉，“即便是尋常之人，也不應該取笑耆老，更不應該褻瀆聖典，何況接受告沐之人？《羅法經》篇首訓誡都忘了？”蓋亞伸臂直指熱氣騰騰的大盆燉肉，“哇，大夥快動手，聞起來好香！”多娜招呼同伴：“天氣苦寒，大家多吃一點，還要趕路。”這些貴族男女一邊用飯，一邊道說閒話，聲音或大或小，大多內容與疫情無關。布難以激起長期聽下去的興趣。有時候，他會將注意力從這些人身上跳開，或被下一步的行動纏住心緒，或留意觀察飯店內其它的動靜。大廳中間有桌喧嘩的賓客，似是一群木材商人，大多時交流生意經，偶爾也會談及來自南方的疫情。不過他們情態輕浮，說出來的話難以叫人采信。貴族手下的這些跟從也很有看頭。兩桌共有六人，極少開口說話，即便交談也是竊竊低語。有個腰懸長劍的年輕隨從曾出門送過飯，外麵應該留有看守。布推開窗戶縫隙向外觀察，看到一輛地古魯大車，還有幾匹馬，並冇有看見人。飯店內這些仆從攜帶各式刀劍兵器，有個人使用的應是大型槍械，被用厚素布緊緊包裹嚴實；另有一人腰插特種兵器，像是一把長刀，其刀柄部分卻又是手槍的造型。不過，最讓他感興趣的還是貴族男女們。從他們接下來的談話中，布陸續提取到了一些有趣的資訊。李氏男人應是這趟出行的主人，來自聯邦賽爾。鮑爾不知從哪來的，不過明顯與李氏男人相互看不上眼。兩個女人都來自王都嘉卡，多娜的身份尤其不一般，三個同伴對她尊敬有加。“哎，呀！”靠街窗戶冷不防被人拉開，伸進來一個蓬頭垢麵的腦袋，驚煞了正在享受飯後甜點的貴族們。李氏男人男子又驚又怒，拔劍在手，挺軀擋在女人們身前。隨從們的反應也很快，有人同來護擋，有人閃出門去。不過，人們很快意識到，這不過是虛驚一場。唐突者是個老乞丐，諂著一張皺巴巴的老臉，向貴客們乞討飯食。“臭死啦！”蓋伊捂住鼻子，指使隨從們將老乞丐轟走。老乞丐卻死死扒住窗沿，不願鬆手，嘴胡亂央告。多娜目視桌上盤剩下的幾塊酥餅，“這些都給他吧。”李氏男人說：“老傢夥不知死活，還敢驚煞你們，等我拔光他幾顆老牙解恨！”漢尼喝令夥計將老乞丐趕走，低聲下氣地向貴客們道歉。兩個男招待如狼似虎，牢牢架起老乞丐，將他扔在道路對麵。老乞丐不依不饒，抱住一個招待的大腿。這侍者氣憤不過，狠狠地踢了老乞丐一腳。見夥計還欲行凶，布出聲予以喝止：“住手，別打了！”他已認出老乞丐正是前些日子出手相助的恩人。他昂然而出，扶住老乞丐，將他帶進來坐下。“大叔，麻煩上一隻烤雞，剛纔那種。”他告訴老闆漢尼說。漢尼偷眼瞅看角落上的包間，“肮貨驚煞我尊貴的客人....不是我不願意賣，您這是瞎花錢，冰棍當火盆架子，白搭。”布向麵那桌尋看過去，剛好與名叫多娜的女人目光相遇。對方微微點頭，以示友好。他並未料到有此待遇，臉色一紅，連忙別過臉去。老乞丐拿手木棍戳擊地麵，樂不攏嘴地歡嚷：“好呀，好！”不待新菜上菜，他便將夏魯特吃剩下的雞骨架抓起來啃食，又拿起空酒罐搖晃，“酒，酒！”包房的李氏男人說：“難得的好心情，這給毀掉了。”鮑爾提起重劍，“既然大家都吃飽了，這就出發吧。”李氏男人陰沉沉地發笑：“尊敬的鮑爾先生，既然有所顧慮，您何不在此地逗留數日，好好遊山玩水一番？等我們返回，再來接您？”鮑爾從容道：“我還是那句話，多娜去哪，我就去哪。”李氏男人的笑容越發曖昧，“你家的傳統不是見利忘義，專挑軟的欺負？”鮑爾看來生氣了，扶劍沉聲說：“家族榮耀不可辱冇，你不要欺人太過！”蓋伊一手捂緊鼻子，一手按住鮑爾的手腕，“你們想要動手，出去打也不遲。”鮑爾哼了一聲，提起重劍，率先出門而去。隨從將雙陸行獸牽引的地古魯大車趕到門前。待女士們鑽進車棚，一行人紛紛騎上馬，護擁前後，沿著街道，緩緩離去。布目送這些人遠去，等到收回目光，驚見老乞丐正倒著酒罐往嘴灌酒，連忙將酒罐奪過來，烈酒已消去了大半。“您慢點喝，小心喝醉了！”老乞丐捧起碎雞骨頭，“喝成這個，又能怎樣呀？”他居然完整地說出了一句話。布見老乞丐看似癡呆，話中別有深意，故意挑言說：“您可知道，剛纔您得罪的是些什人？”老乞丐斜過身，猛喝數口酒，將送來的整雞搶在手，大口啃嚼，含糊不清地嘟囔：“從哪來，都是歸途。到哪去，都是亡路。生不可喜，死不必哀。今朝有酒今朝醉，明朝骸骨蓋白露。”布見這話說得奇特，越發肯定老乞丐是個異人。他又試著問了幾句，想要套出老乞丐的來曆。老乞丐卻不再看他一眼，隻顧著吃喝了。他心想老乞丐定是無意與己有所瓜葛，聊以一飯相酬，飯後再贈些錢財，也算了卻一樁前事。他不再追問下去，專心挑食殘麵。正喝著麪湯，身後突然擾攘起來。他扭身看過去，隻見門口亂鬨哄地闖進來七八個人。老乞丐似乎跟夏魯特拜過師傅，也將身體一萎，滑進了桌子下。
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